Fietsen door de heide.

OPVALLEND LANDMARK VERSTERKT BELEVING EN VEILIGHEID OP HET FIETSROUTENETWERK VANAF EIND 2018

De projecten ‘Fietsen door het Water’ in Bokrijk en ‘Fietsen door de Bomen’ in Bosland krijgen er een flinke broer bij. Toerisme Limburg vzw keurde zopas het ontwerp voor het project ‘Fietsen door de Heide’ van de bureaus Witteveen+Bos en Maat-Ontwerpers goed. Met de financiële steun van Toerisme Vlaanderen en van de gemeente Maasmechelen realiseert Toerisme Limburg een opvallende fietsbrug in het Nationaal park Hoge Kempen. “Met deze nieuwe fietsbrug slaan we twee vliegen in één klap. We zorgen niet enkel voor een veilige fietsoversteekplaats maar we voegen ook extra beleving toe. De monumentale fiets- en voetgangersbrug biedt een schitterend uitzicht over het heidelandschap. Het grote succes van ‘Fietsen door het Water’ in Bokrijk willen we met sterke projecten verspreid over de provincie verderzetten”, zegt Igor Philtjens, gedeputeerde van Toerisme, Cultuur en Erfgoed en voorzitter van Toerisme Limburg vzw.

Binnen het Strategisch Actieplan Limburg in het Kwadraat (SALK) reserveerden Toerisme Limburg en Toerisme Vlaanderen de nodige middelen om de beleving op het Limburgse fietsroutenetwerk te verhogen. ‘Fietsen door de Heide’ maakt net als de andere fietsbelevingen deel uit van het overkoepelend project ‘Cycling Synergy’. Voorzitter Igor Philtjens licht toe: “Met unieke en innovatieve fietsprojecten blijven we bouwen aan het fietsroutenetwerk van de toekomst. Deze ‘fietslandmarks’ versterken niet alleen de fietsbeleving voor jong en oud, ze leggen ook krachtige verbindingen met het aanwezige erfgoed en verhogen de interactie met het landschap en de natuur.”

Igor Philtjens: “Elke nieuwe fietsbeleving moet op zichzelf een hefboom zijn voor de toeristische ontsluiting en ontwikkeling van de betrokken regio. Met alle fietsprojecten samen zetten we héél Limburg meer dan ooit internationaal op de kaart als innovatieve fietsprovincie. Meer dan 20 jaar geleden werd het knooppuntfietsen in Limburg uitgevonden. Het wordt nu overal gekopieerd, in binnen- en buitenland. Met deze uitzonderlijke fietsprojecten voegen we een nieuwe dimensie toe aan het fietsroutenetwerk. We leggen een belevingslaag bovenop het bestaande netwerk. Zo blijven we trendsetter én koploper in fietstoerisme.”

Iconische brug door de heide
De voorgestelde fietsconstructie is een monumentale brug over de Weg naar Zutendaal. Het fietspad stijgt geleidelijk tot een hoogte van 6,7 meter en is 275 meter lang. De structuur is opgebouwd uit hout en het dek bestaat uit beton.
Het fietsproject ‘Fietsen door de Heide’ is een fietspad dwars doorheen de heide in het Nationaal Park Hoge Kempen, dat beheerd wordt door het Agentschap voor Natuur en Bos.
Marleen Evenepoel, administrateur-generaal van het Agentschap voor Natuur en Bos: “De naaldbossen, waterplassen, heidelandschappen en weidse panorama’s zijn een droomdecor voor wandelaar, fietser en ruiter. Als dit project gerealiseerd wordt, dan komt er een nieuwe, spectaculaire mogelijkheid bij om één van de mooiste stukjes Vlaamse natuur te ontdekken en te beleven. Dankzij dit project kan voor het eerst een optimale fietsbeleving dwars doorheen het Nationale Park Hoge Kempen gecreëerd worden. Fietsers ervaren zo de unieke natuur van het Nationaal Park.”
Igor Philtjens: “Met deze brug verbinden we de knooppunten 550 en 551 van ons netwerk. Dat wordt meteen één van de mooiste trajecten op het fietsroutenetwerk. Dankzij dit project wordt de verkeersveiligheid van de fietser ook gegarandeerd. De fietsers hoeven geen gevaarlijk kruispunt over te steken. Ze fietsen in alle veiligheid en comfort over de Weg naar Zutendaal richting het volgende knooppunt. Zo combineren we veiligheid en beleving in dit uniek fietsproject.”

Groot multiplicatoreffect
Voor de realisatie van de constructie ‘Fietsen door de Heide’ is een totaal budget voorzien van 1,2 miljoen euro. De financiering gebeurt grotendeels met middelen die het SALK toewees aan Toerisme Limburg en Toerisme Vlaanderen. Ook de gemeente Maasmechelen levert hiernaast een bijdrage. Igor Philtjens: “Net zoals bij ‘Fietsen door het Water’ is er ook nu weer een hechte samenwerking tussen diverse partijen. Zo komt ‘Fietsen door de Heide’ tot stand in nauw onderling overleg tussen Toerisme Vlaanderen, Toerisme Limburg, het Agentschap Natuur en Bos, de gemeente Maasmechelen en Regionaal Landschap Kempen en Maasland.”

Peter De Wilde, administrateur-generaal Toerisme Vlaanderen: “Toerisme Vlaanderen maakt voor de promotie van onze toeristische bestemming consequent gebruik van onze sterktes en troeven. Bijvoorbeeld van het feit dat Vlaanderen een unieke fiets- en wielerregio in de wereld is. We steunen de provincie Limburg dan ook ten volle in haar ambitie om zich internationaal op de kaart te zetten als fietsprovincie bij uitstek. Want met projecten als ‘Fietsen door de Heide’ kan je wel degelijk het verschil maken, in binnen- én buitenland.”

Eind 2018 zouden de eerste toeristen in het nationaal park al door de heide moeten kunnen fietsen. “We starten het vergunningstraject meteen op en hopen dat dit vlot verloopt. Het blijft onze doelstelling om in 2018 zowel ‘Fietsen door de Heide’, ‘Fietsen onder de Grond’ als ‘Fietsen door de Bomen’ open te kunnen stellen voor het publiek. We rekenen op een enorm multiplicatoreffect voor héél Limburg, eens al deze projecten in gebruik zijn genomen. ‘Fietsen door het Water’ was op ruim een jaar tijd goed voor 295.000 fietsers en nog eens een veelvoud aan wandelaars. Dergelijke toeristische magneten versterken onze economie van de vrije tijd en zorgen voor extra omzet bij onze lokale ondernemers, wat niet-delokaliseerbare jobs oplevert. Bovendien verzekeren deze fietslandmarks ook op lange termijn onze status als hét Fietsparadijs bij uitstek”, besluit Igor Philtjens.

Praktisch
‘Fietsen door de Heide’ komt in Maasmechelen, tussen knooppunten 550 – 551 in het Nationaal Park Hoge Kempen. Het enige nationaal park van Vlaanderen telt 5.700 hectare puur natuur en strekt zich uit over Genk, As, Zutendaal, Maasmechelen, Lanaken en Dilsen-Stokkem. Het Nationaal Park Hoge Kempen wordt beheerd door het Agentschap voor Natuur en Bos.